La escala Beaufort convierte la velocidad del viento en lenguaje sencillo. Fue creada en 1805 por el almirante Francis Beaufort para marineros que no tenían anemómetros, pero podían ver lo que el viento hacía con las velas y las olas. La escala va del 0, calma, al 12, fuerza de huracán, y cada número combina un rango de velocidad con efectos visibles, como humo que se desplaza, ramas que se mueven o árboles enteros que se doblan. Incluso hoy, cuando los instrumentos son baratos, la escala sigue siendo útil porque describe cómo se siente el viento.
Cada número Beaufort cubre un rango de velocidades, no un valor exacto. La fuerza 3, brisa suave, va de unos 12 a 19 kilómetros por hora, cuando las hojas y las ramitas pequeñas se mueven sin parar. La fuerza 6, brisa fuerte, va de unos 39 a 49 kilómetros por hora, cuando las ramas grandes se balancean y los paraguas se dan la vuelta. La fuerza 9, temporal fuerte, va de unos 75 a 88 kilómetros por hora, cuando las tejas se sueltan y caminar cuesta. Esta herramienta encuentra el número correcto a partir de cualquier velocidad que introduzcas.
Veamos un ejemplo. Un parte meteorológico indica 50 kilómetros por hora. Eso cae en el rango de 49 a 61, así que es fuerza 7, casi temporal. Con fuerza 7, los árboles enteros se balancean, caminar contra el viento cuesta y las embarcaciones pequeñas se quedan en puerto. Convertido, 50 kilómetros por hora son unos 13,9 metros por segundo, 27 nudos y 31 millas por hora. El mismo viento expresado en nudos, como suelen oírlo los marineros, serían 27 nudos, y la herramienta convierte entre las cuatro unidades por ti.
Las propias unidades causan confusión, así que conviene conocerlas. Los kilómetros por hora son la unidad cotidiana en la mayoría de los partes meteorológicos. Los metros por segundo son la unidad científica y la que usan muchos pronósticos europeos. Los nudos, millas náuticas por hora, son el estándar en el mar y en la aviación, y un nudo equivale a 1,852 kilómetros por hora. Las millas por hora son comunes en Estados Unidos y Gran Bretaña. Confundirlas es fácil: 50 nudos es una tormenta violenta, mientras que 50 kilómetros por hora es solo casi temporal.
Los efectos visibles son el corazón de la escala. Con fuerza 1, el humo se desplaza pero las veletas apenas se mueven. Con fuerza 4, las ramas pequeñas se mueven y el polvo se levanta del suelo. Con fuerza 7, los árboles enteros se balancean y avanzar a pie cuesta. Con fuerza 10, los árboles se arrancan y los edificios sufren daños estructurales. Con fuerza 12, el aire se llena de espuma, la visibilidad cae casi a cero y la devastación es general. Aprender estos signos permite juzgar el viento sin ningún instrumento.
Marineros, ciclistas y constructores usan la escala de forma distinta. Un marinero reduce velas alrededor de la fuerza 5 o 6, porque las ráfagas pueden superar con creces el viento medio. Un ciclista pedaleando contra un viento de fuerza 5 trabaja casi el doble para la misma velocidad. Un constructor detiene el trabajo de grúas mucho antes de la fuerza 8, ya que las cargas se balancean de forma peligrosa. En todos los casos la precaución clave es la misma: la escala describe el viento sostenido, mientras que las ráfagas, los golpes cortos que realmente sientes, pueden ser una o dos fuerzas mayores.
La escala tiene límites que conviene conocer. Se construyó para condiciones de mar abierto, así que el viento sobre tierra se comporta de forma distinta alrededor de edificios, colinas y árboles, que protegen algunos lugares y encauzan otros. Tampoco dice nada sobre la dirección del viento, la temperatura o la lluvia, que cambian lo peligroso que se siente un viento dado. Un viento de fuerza 6 en una ventisca es mucho peor que el mismo viento en un día despejado de verano. Combina siempre el número Beaufort con el pronóstico completo.
Para usar bien esta herramienta, introduce la velocidad sostenida del viento, no la ráfaga más fuerte, y elige la unidad que usa tu pronóstico. Compara el resultado con lo que ves fuera: ¿se mueven las ramas pequeñas o los árboles enteros? Si el número y los efectos visibles no coinciden, confía en los efectos para tu seguridad inmediata y comprueba si tu velocidad era una lectura de ráfaga. Recuerda también la conversión: cuando un pronóstico de navegación dice 25 nudos, eso es fuerza 6, brisa fuerte, no un día tranquilo.