Mira un cielo de verano y notarás algo curioso: las bases planas de las nubes cúmulos suelen estar casi a la misma altura. Esa altura es la base de las nubes, y no es casualidad. Marca el nivel donde el aire ascendente se ha enfriado lo suficiente para que su vapor de agua se condense en gotas visibles. Por debajo de ese nivel el aire es claro, y por encima empieza la nube. Esta herramienta estima esa altura a partir de dos lecturas en superficie: temperatura y punto de rocío.
La física es sencilla. Una burbuja de aire caliente sube desde el suelo calentado por el sol y se enfría al expandirse, unos 9,8 grados por kilómetro mientras no está saturada. Su punto de rocío también baja, pero más despacio, unos 1,8 grados por kilómetro. Los dos valores se encuentran tras un ascenso que depende de su diferencia inicial, la diferencia térmica. Al calcular ese ascenso se obtiene la regla práctica usada aquí: la base de nubes en metros es unas 125 veces la diferencia en grados Celsius.
Veamos un ejemplo. La temperatura en superficie es de 25 grados y el punto de rocío es de 15 grados, así que la diferencia es de 10 grados. Multiplica 10 por 125 y obtienes una base de nubes de unos 1250 metros, o unos 4100 pies. En un día más seco, con una temperatura de 30 grados y un punto de rocío de 10 grados, la diferencia es de 20 grados y la base sube a unos 2500 metros. El aire seco significa bases altas, y el aire húmedo significa bases bajas.
El nombre formal de esta altura es nivel de condensación por elevación, a menudo abreviado como NCE. Es el nivel en que una parcela de aire superficial alcanza la saturación al elevarse sin mezclarse. Los pilotos de planeadores viven pendientes del NCE, porque las térmicas los llevan hasta la base de las nubes, y la mejor sustentación suele estar justo debajo. Los pilotos de drones y fotógrafos también se preocupan: en muchos países, volar por encima de la base o dentro de las nubes está restringido, así que conocer la base mantiene los vuelos legales y seguros.
Las bases de nubes avisan del clima que viene. Una base baja que desciende durante el día suele significar que la humedad aumenta y puede seguir lluvia. Una base alta en una tarde calurosa y seca significa térmicas fuertes y, en zonas de incendios, condiciones de propagación rápida. La niebla matutina es el caso extremo: cuando la diferencia es casi cero a nivel del suelo, la base está en el propio suelo, y eso es exactamente lo que es la niebla.
La estimación tiene límites honestos. La regla de 125 supone una capa superficial limpia y bien mezclada y una burbuja que no se mezcla con el aire de alrededor. El aire real se mezcla, las colinas fuerzan el ascenso temprano y las brisas marinas traen aire más húmedo que baja la base localmente. Las nubes en capa, como los estratos, se forman por elevación amplia en lugar de burbujas, así que la regla les encaja mal. Si el cielo matutino ya tiene una cubierta gris sólida, esta herramienta no la explicará bien.
Puedes comprobar la herramienta contra el cielo. En un día con cúmulos dispersos, introduce la temperatura y el punto de rocío de la estación meteorológica más cercana y compara la respuesta con las bases planas que ves. Los observadores de montaña pueden verificar con picos de altura conocida: si las nubes están justo sobre una cima de 1500 metros, la base está cerca de esa altura. Una coincidencia dentro de unos pocos cientos de metros es un buen resultado para una regla tan simple.
Para usar bien esta herramienta, toma la temperatura y el punto de rocío de la misma estación al mismo tiempo, idealmente a primera hora de la tarde cuando se forman los cúmulos. Recuerda que la diferencia cambia durante el día: a medida que el sol calienta el suelo, la temperatura sube y la base sube con ella, por eso los cúmulos suelen aparecer a última hora de la mañana y crecen por la tarde. Si la diferencia es cero o negativa, espera niebla o nubes bajas, no una base alta.