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Todo ser vivo necesita energía, y una cadena alimentaria muestra de dónde viene esa energía y adónde va después. Este constructor te permite practicar una cadena clásica paso a paso, desde la hierba hasta el halcón. Pulsas los seres vivos en el orden en que fluye la energía y luego compruebas tu cadena, así que un error muestra exactamente qué eslabón debe moverse.
Una cadena alimentaria siempre empieza con un productor, un organismo que fabrica su propio alimento. La hierba es el productor aquí, porque usa la luz del sol, el agua y el aire para crecer. Sin productores no habría alimento para nadie más, y por eso están en la base de cada cadena. Toda la energía de la cadena empieza en el sol, capturada primero por una planta verde.
El siguiente eslabón es un consumidor primario, un animal que come al productor. En esta cadena, el saltamontes come hierba, así que es el consumidor primario. Después viene un consumidor secundario, la rana, que come al saltamontes. Luego la serpiente come a la rana, y por último el halcón come a la serpiente. Cada comensal está un paso más lejos del sol, y cada paso transmite solo parte de la energía recibida.
Esa pérdida de energía importa, y explica por qué las cadenas alimentarias suelen ser cortas. Un saltamontes usa gran parte de la energía de la hierba para moverse, crecer y seguir vivo, así que queda menos energía para la rana. La misma pérdida ocurre en cada eslabón, y por eso los depredadores superiores como los halcones son más escasos que las plantas y los animales pequeños que están debajo. Las cadenas largas simplemente se quedan sin energía para otro eslabón hambriento.
Un error común es poner al comensal antes de su alimento, por ejemplo colocar la rana antes del saltamontes que come. Otro es empezar con un animal en lugar de una planta. Si recuerdas que la energía fluye del alimento al comensal, el orden se vuelve mucho más claro. Pregúntate en cada paso qué come ese animal, y coloca ese alimento justo antes de él en la cadena.
Los docentes pueden usar este constructor para iniciar una conversación sobre cadenas locales más allá del ejemplo del prado. ¿Qué come a qué en un estanque, un jardín o un bosque cercano a la escuela, y qué planta está en la base de cada cadena? Luego los alumnos pueden dibujar sus propias cadenas en papel, con la misma regla del productor primero, y compararlas para ver qué animales aparecen en más de una cadena. Esa comparación lleva de forma natural a las redes tróficas.
Una red trófica es un conjunto de cadenas enlazadas, y se acerca más a la vida real que cualquier cadena sola. Una rana puede comer moscas además de saltamontes, y un halcón puede comer ratones además de serpientes. Cuando un alimento escasea, los animales de una red pueden cambiar a otro, mientras que los de una sola cadena no tienen alternativa. Entender esa diferencia ayuda a ver por qué proteger hábitats enteros importa más que proteger una sola especie.
Las familias pueden jugar en casa nombrando una cadena de un cuento o un programa de naturaleza y pidiendo al niño que la ordene. Empieza con cadenas cortas de tres eslabones, y luego añade un cuarto y un quinto a medida que crece la confianza. Hablar de energía, en lugar de solo nombrar animales, hace el juego educativo sin que parezca un examen, y a los niños suele gustarles inventar cadenas disparatadas antes de corregirlas.
El constructor no necesita cuenta ni descarga, y funciona por completo en tu navegador, así que sirve en un ordenador del aula o en una tableta en casa. Tus cadenas no se envían a ningún sitio, y puedes reconstruir la misma cadena tantas veces como quieras. La repetición es útil aquí, porque el objetivo no es memorizar una cadena, sino aprender un patrón que puedas aplicar a cualquier hábitat.
Construye la cadena ahora, compruébala y luego intenta explicarla en voz alta en una frase, de la hierba al halcón. Si puedes decir quién come a quién en cada paso, entiendes las cadenas alimentarias. Esa habilidad sencilla abre la puerta a ideas mayores sobre ecosistemas, conservación y por qué cada ser vivo, incluso un pequeño saltamontes, tiene un papel para mantener la naturaleza en equilibrio.
English version: Food Chain Builder – Made for the Classroom