El aire tiene peso, y el peso del aire que está sobre ti es lo que mide un barómetro. Al nivel del mar, ese peso presiona con unos 1013 hectopascales. Al subir, queda menos aire sobre ti, así que la presión baja. La caída es constante pero no lineal: la presión baja rápido cerca del suelo, alrededor de 1 hectopascal cada 8 metros, y más despacio a mayor altura, porque el propio aire se vuelve más fino. Esta relación permite convertir una lectura de presión en una estimación de altitud, y viceversa.
Las matemáticas de esta herramienta son el modelo de atmósfera estándar. Supone una presión al nivel del mar de 1013,25 hectopascales, una temperatura al nivel del mar de 15 grados y una caída constante de la temperatura con la altura hasta 11 kilómetros. La fórmula es presión igual a 1013,25 por uno menos una pequeña constante por la altura, elevado a 5,25588. La fórmula inversa funciona al revés, convirtiendo cualquier presión de nuevo en altura. Ambas direcciones están en esta herramienta.
Veamos un ejemplo. A 1000 metros, la fórmula da unos 898,7 hectopascales, unos 114 hectopascales por debajo del nivel del mar. A 2000 metros da unos 794,9 hectopascales. En sentido inverso, una lectura de barómetro de 900 hectopascales corresponde a unos 988 metros en la atmósfera estándar. Un senderista con un reloj barómetro usa exactamente estas matemáticas, y también lo hace el altímetro de un avión, que en realidad es un barómetro con la escala marcada en pies en lugar de presión.
Los aviones usan esta relación cada día, con una corrección vital. Los pilotos ajustan sus altímetros a la presión local al nivel del mar, llamada QNH, que informa el control de tráfico aéreo. Sin esa corrección, un cambio meteorológico podría hacer que el altímetro marque cientos de pies de error, lo cual es peligroso cerca de montañas. Cuando todos los aviones de una zona usan el mismo QNH, sus lecturas de altitud coinciden, aunque la atmósfera estándar no coincida con el clima real de ese día.
El propio clima es la mayor fuente de error. Un sistema profundo de bajas presiones puede bajar la presión al nivel del mar a 980 hectopascales o menos, mientras que un anticiclón fuerte puede subirla por encima de 1040. Si introduces una presión de día de tormenta en la fórmula estándar sin corregir la presión al nivel del mar, tu estimación de altitud puede fallar en varios cientos de metros. La herramienta supone presión estándar al nivel del mar, así que en días de clima inusual, toma la altitud como orientación aproximada, no como medición.
La presión también cambia con la temperatura, algo que el modelo simple maneja en parte. El aire frío es más denso y se comprime más, así que la presión baja más rápido con la altura en un día frío que en uno cálido. El modelo estándar usa un perfil medio de temperatura, así que es más preciso en un día templado y menos preciso con frío o calor extremos. Los alpinistas de gran altura conocen bien esto: con mucho frío, la altitud real puede ser menor que la que muestra el altímetro, una trampa llamada error por temperatura fría.
Más allá de la aviación, esta relación aparece en la cocina, el deporte y la ciencia. El agua hierve a menor temperatura en altitud porque la presión es menor: unos 97 grados a 1000 metros y unos 93 grados a 2000 metros, así que la pasta y el arroz tardan más. Los deportistas de resistencia entrenan en altitud porque el aire más fino lleva menos oxígeno. Las estaciones meteorológicas informan la presión al nivel del mar, no la presión de la estación, precisamente para que las lecturas de una ciudad de montaña y una ciudad costera puedan compararse de forma justa.
Para usar bien esta herramienta, introduce exactamente uno de los dos valores y deja el otro en blanco. Si conoces tu altitud por un mapa y quieres la presión esperada, introduce la altitud. Si tienes una lectura de barómetro y quieres una estimación de altitud, introduce la presión, y recuerda la advertencia del clima. Para la mejor altitud a partir de la presión, corrige primero tu lectura al nivel del mar si tu barómetro ofrece esa opción, o compárala con una altitud cercana conocida el mismo día.