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Por qué los astrónomos necesitan un segundo reloj
Tu reloj mide el tiempo según el Sol. Un día solar son 24 horas, el tiempo de un mediodía al siguiente. Pero la Tierra también se mueve alrededor del Sol mientras gira, así que después de un giro completo respecto a las estrellas, la Tierra debe girar un poco más para devolver el Sol al mediodía. Ese giro extra tarda unos 4 minutos, lo que significa que un día medido por las estrellas, un día sideral, dura solo 23 horas 56 minutos y 4 segundos. Las estrellas salen por tanto unos 4 minutos antes cada noche, y al cabo de un mes salen dos horas antes. Si apuntas un telescopio según las estrellas, necesitas un reloj que siga a las estrellas, no al Sol, y ese reloj es el tiempo sideral.
Esta calculadora te da ese reloj. Escribe una fecha y una hora, tu longitud y, si quieres, la ascensión recta de un objetivo, y la herramienta devuelve el tiempo sideral de Greenwich, tu tiempo sideral local y el ángulo horario del objetivo. El tiempo sideral local es la ascensión recta que cruza tu meridiano en ese momento, la línea que va de norte a sur por encima de tu cabeza. Un objetivo cuya ascensión recta es igual a tu tiempo sideral local está en su punto más alto ahora mismo.
Cómo funciona el tiempo sideral
El tiempo sideral se mide como el tiempo ordinario, en horas, minutos y segundos, pero corre según las estrellas. El tiempo sideral de Greenwich es el tiempo sideral en longitud cero, y el tiempo sideral local añade tu longitud, convertida a 15 grados por hora, este positivo. La fórmula parte del día juliano, cuenta los días desde la época de referencia del 1 de enero de 2000 y aplica la velocidad de rotación de la Tierra, de unos 360,9856 grados por día, algo más de un giro completo por día solar, justo por el movimiento orbital descrito arriba.
El ángulo horario conecta el tiempo sideral con un objetivo. Es el tiempo sideral local menos la ascensión recta del objetivo, ajustado entre menos 12 y más 12 horas. Un ángulo horario negativo significa que el objetivo está al este del meridiano y aún sube. Uno positivo significa que está al oeste y ya pasó su mejor momento. Cero significa que está en el meridiano ahora, en su mayor altura y con la imagen más nítida a través de la menor cantidad de atmósfera.
Un ejemplo práctico
Supón que es medianoche, hora local, en Londres, longitud cercana a cero, en una noche de invierno, y el tiempo sideral local marca unas 7 horas. Un objetivo con ascensión recta de 7 horas está en el meridiano, alto y bien colocado. Un objetivo de 5 horas tiene un ángulo horario de más 2 horas, así que cruzó el meridiano hace dos horas y baja hacia el oeste. Un objetivo de 10 horas tiene un ángulo horario de menos 3 horas, así que aún sube por el este y estará en su mejor momento dentro de tres horas.
Por eso el tiempo sideral es siempre local: dos observadores en longitudes distintas ven cielos distintos a la misma hora del reloj, y un plan escrito para Londres falla en Nueva York a menos que el tiempo sideral se vuelva a calcular. La calculadora hace ese cálculo de nuevo a partir de tu longitud, así que la misma lista de objetivos sirve en cualquier parte una vez que escribes el lugar correcto.
Círculos graduados y monturas GoTo
Las monturas ecuatoriales antiguas llevan círculos graduados, diales graduados para ascensión recta y declinación. Para usarlos, ajustas el círculo de ascensión recta según el tiempo sideral local, y luego mueves el telescopio hasta que los círculos marquen las coordenadas del objetivo. Las monturas GoTo modernas esconden esta matemática, se alinean con estrellas brillantes y luego calculan todo de forma interna, pero siguen dependiendo de las mismas ideas, más una hora, una fecha y una ubicación exactas.
Preguntas frecuentes
¿Por qué el tiempo sideral gana 4 minutos al día? Porque la Tierra orbita el Sol mientras gira. Cada día solar la Tierra debe girar unos 361 grados, no 360, para mirar de nuevo al Sol, así que las estrellas, que solo necesitan 360 grados, vuelven unos 4 minutos antes.
¿Puedo convertir el tiempo sideral a hora de reloj? Solo para una fecha y un lugar dados, porque la diferencia entre ambos crece unos 4 minutos por día y se reinicia a lo largo del año. La calculadora hace la conversión para el momento que escribes, que es la única conversión que tiene sentido.
¿Necesito el tiempo sideral para una app de estrellas del teléfono? No. Las apps lo calculan de forma invisible a partir de tu ubicación y tu reloj. Lo necesitas cuando usas círculos graduados, escribes un plan de observación o compruebas por qué una montura GoTo se comporta mal.
Usa la calculadora de arriba antes de tu próxima sesión: escribe la fecha, la hora y la longitud, lee tu tiempo sideral local, revisa los ángulos horarios de tus objetivos y observa cada uno cerca de su meridiano, cuando el cielo te da lo mejor.